NBA是建立在王朝之上的。至少，過去一直都是如此。
比爾·拉塞爾的波士頓凱爾特人在20世紀(jì)60年代占據(jù)統(tǒng)治地位。拉里·伯德與魔術(shù)師約翰遜的對抗主導(dǎo)了80年代。芝加哥公牛、洛杉磯湖人以及圣安東尼奧馬刺則在90年代和21世紀(jì)初延續(xù)了王朝格局。
更近一些，在21世紀(jì)10年年代，是屬于勒布朗·詹姆斯——無論是在邁阿密熱火還是克里夫蘭騎士，以及由斯蒂芬·庫里領(lǐng)銜的金州勇士的時代。
但自從勇士在2017年和2018年實現(xiàn)連冠以來，NBA已經(jīng)出現(xiàn)了七支不同的冠軍球隊捧起拉里·奧布萊恩獎杯，這是聯(lián)盟歷史上最長的一段均衡時期。在這段時間里，一共有11支不同的球隊打進(jìn)總決賽，創(chuàng)下了一項聯(lián)盟紀(jì)錄。而且在過去六個賽季中，衛(wèi)冕冠軍都未能打進(jìn)分區(qū)決賽。上一次NBA出現(xiàn)類似的均衡期是在20世紀(jì)70年代末，當(dāng)時從1975年到1980年，共有六支不同的冠軍球隊和八支不同的總決賽隊伍。
如今，聯(lián)盟比以往任何時候都更接近一個目標(biāo)——只要管理得當(dāng)，30支球隊都能競爭總冠軍，這是NBA總裁亞當(dāng)·蕭華在過去兩次勞資協(xié)議談判中反復(fù)提到的目標(biāo)。
“我認(rèn)為機(jī)會的均衡對聯(lián)盟是有利的，”蕭華在上個月接受采訪時說道，“當(dāng)更多的球隊有真正的機(jī)會贏得總冠軍時，球場上的競爭會更有吸引力，更多市場的球迷會參與其中。
“我們并沒有設(shè)定每年產(chǎn)生一個新冠軍的目標(biāo)，我也不反對王朝，只要它們是在一個公平體系中建立的?！?/p>
問題在于，這個新體系是否從根本上改變了聯(lián)盟和球隊的運(yùn)作方式。經(jīng)過數(shù)十年由王朝統(tǒng)治這項運(yùn)動之后，新勞資協(xié)議是否已經(jīng)終結(jié)了它們？還是說，我們正處在下一個王朝的邊緣？
延續(xù)陣容的成本正在升高
今年6月，在俄克拉荷馬城雷霆贏得首座NBA總冠軍后，雷霆總經(jīng)理薩姆·普雷斯蒂被問到，聯(lián)盟的工資帽土豪線是否會阻礙這支小市場球隊長期保持爭冠實力。
“對于這些新規(guī)則，球隊的經(jīng)驗是有限的，”普雷斯蒂說道，“只有少數(shù)幾支球隊曾經(jīng)處于這些土豪線真正對他們產(chǎn)生影響的境地。所以，我不會太快下結(jié)論說，‘哦，這就是它的運(yùn)作方式’。”
然而，許多人并不同意普雷斯蒂的觀點。因此，聯(lián)盟中有不少人認(rèn)為，盡管雷霆似乎擁有寬廣的爭冠窗口，王朝可能會成為過去式。
“我們的體系允許成功的球隊維持下去，”蕭華說，“但這些球隊必須做出更艱難的選擇?！?/p>
嚴(yán)格的第一、第二土豪線已經(jīng)迫使高支出球隊重新考慮他們的路線。波士頓凱爾特人，曾一度有望成為NBA歷史上首支薪資達(dá)到5億美元的球隊，在休賽期通過交易朱·霍勒迪和克里斯塔普斯·波爾津吉斯，以及在自由市場失去內(nèi)線球員艾爾·霍福德和盧克·科內(nèi)特，為下賽季的薪資減少了數(shù)億美元。
克里夫蘭騎士——唯一一支超過第二土豪線的球隊，因為各種限制，在自由市場上失去了年度最佳第六人候選人泰·杰羅姆，后者加盟了孟菲斯灰熊。
丹佛掘金不得不交易走小邁克爾·波特和一個無保護(hù)的2032年首輪簽——那是他們唯一能交易的首輪簽，換取卡梅倫·約翰遜，并且剩下了本賽季和下賽季的大筆開銷。掘金利用這些資金加強(qiáng)了板凳深度，并計劃在明年夏天為克里斯蒂安·布勞恩提供一份新的長期續(xù)約合同。
這些，正是聯(lián)盟在制定當(dāng)前規(guī)則時所設(shè)想的場景。這樣做讓每一步運(yùn)作甚至每一美元，都變得至關(guān)重要。
陣容錯誤可能終結(jié)王朝之路
想要打破當(dāng)前趨勢，成為潛在的王朝球隊，不僅要聚集天賦，這本身就已經(jīng)很困難了，還需要避免負(fù)擔(dān)沉重或溢價的合同。
這個體系比以往更重視靈活性。它會傷害那些不持續(xù)關(guān)注保持靈活性的球隊，也會懲罰那些為了沖擊冠軍而犧牲靈活性的球隊。
“一切決定都必須做對，”一位西部球探如是說，“現(xiàn)在你必須用三年的視角去看問題，而不是一年。你絕對不能出錯，這會迫使管理層以不同的方式、更聰明地思考，確保自己處在最佳位置去做出正確決定?！?/p>
去年夏天，洛杉磯快船沒有與保羅·喬治續(xù)約，讓他成為自五年前快船簽下科懷·倫納德以來，第一位以完全自由球員身份更換球隊的全明星球員。喬治與費城76人簽下了一份4年2.12億美元的頂薪合同。
雖然快船當(dāng)時的決定受到質(zhì)疑，但他們選擇了靈活性，而不是留下這位天賦極高但逐漸老化的球星。在這份合同簽下僅一年多后，快船在剛剛過去的賽季贏下50場比賽，今年夏天又補(bǔ)充了幾位優(yōu)質(zhì)老將，并能在2027年夏天重塑陣容。
與此同時，76人只得到了喬治41場表現(xiàn)平平的比賽——他在這個休賽期又接受了膝蓋手術(shù)。他們還必須面對另一位頂薪球員中鋒喬爾·恩比德的未來不確定性。由于兩人的合同每賽季總價值超過1億美元，這讓他們的爭冠前景蒙上陰影。
“我認(rèn)為聯(lián)盟的模仿性質(zhì)會讓球隊更多地專注于陣容深度和平衡，以及‘下一個人頂上’的心態(tài)，”一位東部球探說道，“從這個角度看，這在當(dāng)前有土豪線的工資帽環(huán)境下是有道理的……真的很難。組建三巨頭很難，原因顯而易見。
“當(dāng)你的工資帽有很大一部分被這三個人占據(jù)，再加上土豪線的限制，接近土豪線時要打造一支偉大的球隊就很困難?！?/p>
這也讓其他球隊優(yōu)先考慮陣容深度。紐約尼克斯通過自由球員市場、交易和一些精明的續(xù)約談判，打造了杰倫·布倫森、約什·哈特、米卡爾·布里奇斯、OG·阿努諾比和卡爾-安東尼·唐斯的首發(fā)五人組，同時保持在第二土豪線之下。騎士希望他們不到30歲的核心四人組——多諾萬·米切爾、埃文·莫布里、達(dá)柳斯·加蘭和賈勒特·阿倫能夠繼續(xù)在一起。
奧蘭多魔術(shù)則在今年夏天全力出擊，從灰熊交易得到戴斯蒙德·貝恩，試圖與保羅·班切羅、弗朗茨·瓦格納和杰倫·薩格斯組成四人核心。
“我們的目標(biāo)不是贏下東部冠軍。目標(biāo)是贏得總冠軍，”魔術(shù)籃球運(yùn)營總裁杰夫·韋特曼在貝恩交易完成后說道，“而第一步就是推動球隊前進(jìn)，讓自己進(jìn)入那個討論。我覺得我們現(xiàn)在是競爭者了?！?/p>
沒有任何球隊比衛(wèi)冕冠軍雷霆更有條件應(yīng)對聯(lián)盟的財務(wù)格局。雷霆在今年夏天為他們的三位核心——謝伊·吉爾杰斯-亞歷山大、杰倫·威廉姆斯和切特·霍姆格倫均送上了頂薪續(xù)約。但雷霆還用合理合同簽下了老將，陣中也有處于新秀合同的球員，同時未來幾年還有更多選秀權(quán)，這能讓他們至少在本年代末之前避免觸發(fā)重復(fù)奢侈稅。
“以賽亞·喬和杰林·威廉姆斯都進(jìn)不了雷霆的輪換的事實，就說明他們陣容有多么深厚，”一位東部球探這樣說道，“這些球員在大多數(shù)球隊都會打很久的時間。”
聯(lián)盟的人才以及分布從未如此之廣
許多球星都希望能影響未來幾年的季后賽走向。
休斯頓火箭在上賽季意外拿下西部第二后，引進(jìn)了凱文·杜蘭特以提升奪冠機(jī)會。湖人相信，他們在圍繞盧卡·東契奇和勒布朗·詹姆斯重組陣容后也能做到同樣的事情。勇士一旦解決喬納森·庫明加的受限制自由球員問題，將在庫里、吉米·巴特勒和德雷蒙德·格林完整出戰(zhàn)的賽季中全力以赴?？齑衲晗奶焱ㄟ^引進(jìn)約翰·科林斯、布拉德利·比爾和克里斯·保羅進(jìn)一步增加了深度——盡管這些球員年紀(jì)偏大。
這一切都凸顯了聯(lián)盟的人才水平，尤其是在西部，這只會讓衛(wèi)冕變得更加困難。
“通常會有一個明星更替的階段，老一代下滑淡出，新一代接班，但明星的總數(shù)保持不變，”一位東部高管如是說，“可現(xiàn)在，詹姆斯、庫里、杜蘭特、哈登這些老將依然在30多歲的年紀(jì)打出高水平，所以聯(lián)盟的明星數(shù)量比以往更多……
“也許擴(kuò)軍會在某種程度上稀釋這種局面，也許等到斯蒂芬、勒布朗這些人真正退下來，但只要趨勢保持、球員因健康管理等原因延長巔峰期，這可能會成為新常態(tài)?！?/p>
上賽季的15名最佳陣容球員中，有詹姆斯、庫里和哈登三位年齡在35歲或以上，其中詹姆斯還以40歲成為聯(lián)盟年齡最大的球員。另一端，杰倫·威廉姆斯、凱德·坎寧安和莫布里在上賽季都還處于新秀合同，安東尼·愛德華茲也不到25歲。東契奇和文班亞馬因傷未達(dá)65場的獎項評選門檻，進(jìn)一步凸顯了聯(lián)盟的人才深度。
“我總體上是支持均衡的，”一位東部高管直言，“我支持很多球隊都有機(jī)會贏得總冠軍。但我認(rèn)為這不僅僅是勞資協(xié)議規(guī)則的原因。我覺得聯(lián)盟的人才分布更廣，而且現(xiàn)在贏得總冠軍真的很難?！?/p>
王朝能否再次出現(xiàn)？
所有這些讓我們面臨兩個問題：聯(lián)盟會否繼續(xù)保持這種均衡狀態(tài)？如果會，這對聯(lián)盟是否有好處？
NBA另一段均衡期出現(xiàn)在20世紀(jì)70年代末，與1976年的ABA-NBA合并同時發(fā)生，那次合并為聯(lián)盟帶來了四支新球隊和大量新球員。過去幾年受到新冠疫情的影響，工資帽基本停滯了三個賽季。而與此同時，球員合同仍按每年5%至8%的標(biāo)準(zhǔn)增長，對球隊財政造成連鎖反應(yīng)。
“一些財務(wù)上孤注一擲的球隊在過去幾年很難完成目標(biāo)，”一位東部球探說，“（但）我認(rèn)為人們還沒意識到未來工資帽會多快上漲。這不是像棒球那樣沒有工資帽的聯(lián)盟，但我們將回到一個能夠承擔(dān)更多薪資的狀態(tài)，這是過去幾年球隊沒法做到的?！?/p>
土豪線會以與工資帽相同的比例增長，讓球隊操作的緩沖區(qū)更大。還有一些新的靈活工具，例如通過交易獲得的中產(chǎn)特例。
雖然我們可能不會回到夏天自由市場的瘋狂，但聯(lián)盟正在接受目前存在的球員流動。而在均衡與少數(shù)球隊長期統(tǒng)治之間做選擇時，均衡顯然更受青睞?！艾F(xiàn)實是，一定程度的球員流動對于打造真正的30支球隊的聯(lián)盟是健康的，”蕭華說道。
可以說，NBA歷史上最著名的王朝——90年代的芝加哥公牛，在十年間的兩次三連冠中，邁克爾·喬丹、斯科蒂·皮蓬和教練菲爾·杰克遜是唯一不變的核心，而1993年奪冠陣容中的其他球員，到1996年再次奪冠時都已被總經(jīng)理杰里·克勞斯更換。科比·布萊恩特時代的湖人和2000年代的圣安東尼奧馬刺也有類似的故事。
“我確實認(rèn)為人才分散是好事，”一位高管如是說，“如果一支球隊擁有所有天賦，那就不好玩了。馬刺時代的主線是鄧肯、帕克和吉諾比利，但角色球員會更替。所以，雷霆的確可以讓切特、亞歷山大和杰威在一起，但阿隆·威金斯、多爾特和卡魯索這些球員可能會隨著身價上漲而不得不離開?！?/p>
這正是聯(lián)盟當(dāng)前走向有趣的地方——也是為什么人們對均衡是否對生意有利有不同看法的原因。
“如果你問，‘對30位老板們有好處嗎？’那么是的，因為他們都有機(jī)會，每支球隊都有真正的爭冠機(jī)會，”一位高管說，“如果是，‘對聯(lián)盟收入有好處嗎？’我猜測，當(dāng)有一名偉大的球員帶領(lǐng)一支王朝球隊——伯德、魔術(shù)師、喬丹、科比、奧尼爾、詹姆斯、庫里——會更有利于商業(yè)發(fā)展?！?/p>
但NBA冠軍的均衡可能會成為新常態(tài)，也可能像70年代末一樣，僅僅是湖人和凱爾特人接連稱霸前的歷史注腳。
毋庸置疑的是，聯(lián)盟的終極目標(biāo)——冠軍機(jī)會的均衡，可能已經(jīng)到來。
“現(xiàn)在下任何結(jié)論都太早，”蕭華說，“但我們過去七年出現(xiàn)七支不同冠軍，是一個很好的跡象，表明我們正朝著正確的方向前進(jìn)?！?/p>
（NBA官網(wǎng)）
